Феникс проехал уже много миль, останавливаясь на каждой заправке. Как оказалось, за это время бензиновые моторы уже практически изжили себя, и не везде можно было встретить колонку с такими нужными жидкими углеводородами. Хорошо, что ещё оставались кое-какие деньги – и эти деньги ещё были в ходу. Он решил добраться до Чикаго, чтобы попытатьс я поискать там работу. Он хорошо знал этот город. Сгоревший Детройт был в другой стороне.
Конечно, можно было попытаться добраться туда, чтобы найти что-то ценное там, примерив на себя шкуру мародёра. Но он понимал, что во-первых, прошло много лет и наверняка он не один был такой умный за все эти годы. Кроме того, банды мародёров и бездомных могут быть там и сейчас. А соваться в одиночку в заброшенный город в поисках наживы, тогда как в нём преступность давно зашкаливала – не самое разумное, что можно придумать.
Джон ехал и наслаждался этим. Когда ты один – ты одинок…или ты свободен? Однозначно ответить на это нельзя…тут много других вариантов ответа…пятнадцать лет он был изолирован от общества – но это нельзя было назвать ни одиночеством, ни свободой…существование, не более…ну и смотря – хочешь ли ты быть один. Если хочешь – тогда ты свободен. А если нет…
Из размышлений его вывел внезапно выбежавший на дорогу енот. Как назло – это было на повороте. Подзабывший навыки вождения байкер резко нажал на рычаг переднего тормоза, колесо заблокировалось и мотоцикл рухнул на левый бок, сворачивая зеркало и высекая искры подножками. Феникс катился по асфальту вслед за ним, вскоре они оба остановились. К счастью, скорость была небольшой. Полежав с минуту, прислушиваясь к ощущениям, ездок встал. Ничего не поломано, только нога ушиблена. Уже хорошо.
Он пошёл поднимать мотоцикл. Свёрнутое зеркало, ободранный кофр…чёрт. Согнутая лапка переключения передач. Инструментов, как назло, не было.
Мотоциклист сел на землю и задумался. Что делать? И надо-то всего открутить две гайки, затем можно будет хотя бы камнем подправить железяку, но без ключей это не сделать. Толкать мотоцикл дальше? А куда? До ближайшего городка пара десятков миль. Придётся ждать, пока кто-нибудь остановится. Эта трасса была довольно оживлённой.
Ждать пришлось недолго. Через час вдалеке что-то показалось. Чёрная точка всё приближалась…Феникс протёр глаза. Быть не может! Чёрная точка оказалась чем-то двухколёсным! Вскоре она приблизилась так, что он смог разглядеть фару, колесо, хромированную вилку…это нечто было вполне обычным мотоциклом, причём без гравипривода. За рулём сидел бородач…Джон почувствовал сильнейшее дежа вю. Словно это уже когда-то было. А это действительно было. Когда-то он стоял на дороге, проколов колесо, и рано или поздно ему помогли проезжавшие мотоциклисты, дав баллон для ремонта…
Бородач остановился, слез с мотоцикла. Оказалось, что он не просто бородат, а и стар… ощущение, что Феникс вернулся в прошлое – усиливалось…
— Что случилось, парень? Слегка дребезжащим голосом спросил старик.
Феникс рассмеялся.
— Какой же я тебе парень, дедуля? Самому шестой десяток, а упал как первосезонник. Енот на дорогу выбежал, а я сдуру рычаг нажал. Всё в порядке, только лапку передач погнуло. Инструменты есть?
Старик его уже не слышал. Он разглядывал надписи на жилетке под курткой Джона, потянулся рукой, чтобы отвернуть лацкан и рассмотреть получше…
— Эй, руки! — вскрикнул Феникс, отошёл на шаг назад и застегнул куртку.
— Подожди, пожалуйста – вдруг сказал старик. Хоть я и старше, но в отцы тебе не гожусь. Ты мне напомнил кое-что…можно попросить показать твою жилетку?
Феникс проклял свою неосторожность. Первый же встреченный им человек просит показать то, что он прятал. Но он почувствовал, что не может ему отказать. Вряд ли в силу возраста. Скорее потому, что он ни с кем толком не разговаривал много лет.
— Ну что ж… смотри. Не испугаешься? И он распахнул косуху.
Старик смотрел на его надписи и нашивки. Несколько было отпорото.
— Мда. Хорошая вещь. Вот только откуда она у тебя? Такие жилетки просто так не продаются.
— Она была моей всегда, — сказал тот.
— Очень хочу верить, что ты говоришь правду, парень… где ты был двадцать лет назад?
— Почему ты меня спрашиваешь об этом? Ты вообще кто? – вспылил Джон.
— Ладно, не сердись. Не узнал ты меня, Джонни. А нашивку-то зачем спорол?

Феникс застыл, как громом поражённый. Только сейчас этот странный старик показался ему чем-то неуловимо знакомым. Он потянулся к нему, сорвал с него бандану, схватил за плечи, развернул к солнцу… и заорал:
— Перкинс! Старикашка Ли Харви Перкинс, мать твою! И обнял его так, что кости хрустнули.

Продолжение следует…